“火树银花合，星桥铁锁开”，农历正月十五元宵节，又称上元节、灯节，是中国最具浪漫色彩的传统节日之一。自汉代以来，元宵观灯便成为全民性的盛大活动。而作为明清两代的皇宫，故宫的元宵节宫灯更是集宫廷美学与工艺之大成，在皎洁月光与璀璨灯火的交相辉映下，展现出一幅穿越时空的华美画卷。
故宫宫灯，并非指单一形制，而是一个庞大而精美的体系，主要可分为三大类：悬挂灯、座灯与手提灯。每一类都蕴含着独特的文化寓意与精湛工艺。
悬挂灯是宫殿檐下、厅堂梁间的绝对主角。最具代表性的当属 “六方宫灯” 。其造型取“六合”（天地四方）之意，骨架通常为紫檀、花梨等名贵硬木精雕而成，镶以玻璃或糊以绢纱。灯面上常绘有山水、花鸟、人物故事，或书写吉祥诗文。元宵之夜，数百盏这样的宫灯在三大殿、乾清宫等主要建筑的廊庑下一齐点亮，灯火通明，宛若星河落于宫阙，将宏伟的建筑轮廓勾勒得金碧辉煌，真正体现“皇家不夜天”的气象。
座灯则陈设于室内几案之上，更显精巧雅致。如 “料丝灯” ，其灯屏以玛瑙、紫石英等矿物熔炼抽丝，编织成半透明的屏面，再加以彩绘。点亮后，光线透过料丝，散发出柔和朦胧、晶莹剔透的光晕，华丽无比。另有 “紫檀嵌珐琅宫灯” ，以木为骨，镶嵌铜胎掐丝珐琅片，饰以缠枝莲、万寿等纹样，色彩绚丽，永不褪色，尽显宫廷造办处的极致工艺。
手提灯，则是宫中上下人等在节日夜晚行走照明所用，亦不乏精品。宫女太监所用多为圆形或椭圆形的红色纱灯，简洁喜庆。而帝后妃嫔所用则更为考究，如 “戳纱灯” ，在罗纱地上用彩线绣出各种图案，灯影摇曳间，花纹若隐若现，步移景换，别具韵味。皇子公主们或许会提着可爱的 “动物形灯” ，如玉兔、麒麟、金鱼造型，寓意吉祥，充满童趣。
除了造型材质，故宫宫灯的图案题材更是一部微缩的“吉祥文化百科全书”。常见的有：
- “五谷丰登”：绘以稻、黍、稷、麦、菽等图案，祈愿国泰民安。
- “龙凤呈祥”：象征帝王威仪与天下太平。
- “福寿绵长”：以蝙蝠、寿桃、卍字纹等组合，表达美好祝愿。
- “四季平安”：以牡丹（春）、荷花（夏）、菊花（秋）、梅花（冬）四季花卉为代表。
灯上亦常题写御制诗句或“国泰民安”、“风调雨顺”等吉语，将文学、书法与灯彩艺术融为一体。
元宵之夜，当民间市井花灯如昼、热闹非凡之时，紫禁城内的灯节则另有一番庄重典雅的皇家仪轨。据记载，皇帝会于乾清宫或御花园赐宴观灯，檐下廊间宫灯齐燃，同时还会陈设大型灯座（如“鳌山灯”），并施放焰火。灯光、月光、雪光（若逢雪）与璀璨的焰火交织，流光溢彩，映照着琉璃瓦和汉白玉栏杆，仿佛琼楼玉宇，天上宫阙。这不仅是一场视觉盛宴，更是通过灯火这一媒介，沟通天人，祈求新的一年光明顺遂的国家典礼。
今日，我们虽已难见当年故宫元宵灯会的盛景原貌，但通过留存下来的宫灯文物、档案记载与古画（如《雍正十二月行乐图轴》之“正月观灯”），仍能想见那“月色灯山满帝都，香车宝盖隘通衢”的辉煌。这些宫灯，不仅是照明工具，更是承载着深厚历史文化、精湛工匠精神和古老节庆情感的光影艺术珍品。它们默默诉说着，在紫禁城的高墙之内，元宵节的灯火，曾如何照亮过历史的夜晚，温暖而璀璨。
